Portuguese Joe, o Picaroto que conquistou a Colômbia Britânica...

José Silva, nasceu a 23 de Abril de 1828, era natural da freguesia da Calheta de Nesquim, no concelho das Lajes do Pico, e era um dos nove filhos de João José de Simas e de Francisca Jacinta.

“Emigrou” de salto, tal como tantos outros picarotos, numa embarcação baleeira em 1846 onde trabalhou durante dois anos antes de desembarcar nos Estados Unidos.

Mas foi a célebre “corrida ao ouro” da Califórnia, 1848, que levou muitos tripulantes das embarcações baleeiras a abandonar os navios quando estes se encontravam ancorados em São Francisco, e José Silva não foi exceção, estando em 1850 registado no Clark’s Point como piloto nos rios San Joaquim e Sacramento.

Estima-se que José Silva, tenha chegado à Colômbia Britânica entre 1858 e 1860 acompanhado de outros portugueses à procura de ouro, e que num dos confrontos com indígenas no Cariboo eles decidiram voltar pelo Rio Fraser com destino a Victoria. Foi nesse “regresso” que José Silva conheceu a sua primeira esposa, uma indígena de nome Khaltinaht, neta do Grande Chefe da Tribo Kiapilano.

No período entre 1864 e 1867, nasceu em Stanley Park, o primeiro filho do casal. Elizabeth, viria a ser a primeira criança a nascer em Vancouver com descendência europeia.

Em 1867, José Silva acabou mesmo por se tornar o primeiro europeu no Canadá a receber a cidadania britânica.

Em 1871, logo após o nascimento do segundo filho, Khaltinaht faleceu de gripe e acabou por ser enterrada junto da sua tribo em Musqueam. Devastado com a morte da esposa, José Silva vendeu todo o seu património e construiu o “Morning Star”, o primeiro barco europeu a ser construído em Vancouver, e que utilizou para fazer uma fortuna com a pesca de “Dogfish Sharks” (nome científico Squalidae). Segundo relatos da sua filha Elizabeth em 1930, José Silva terá mesmo conseguido “ganhar” mais de 2000 dólares em apenas um ano com a venda do óleo de fígado do peixe aos madeireiros que o usavam para fazer deslizar os toros de madeira até à água.

Foi numa das sua viagens piscatórias, que José Silva conheceu a sua segunda esposa, Kwaham Kwatleematt, com quem teve mais dez filhos.

Em 1881, já com os seus 53 anos, José Silva decidiu mudar-se para Reid Island no norte da ilha Galiano, onde acabou por ocupar 160 acres, tendo mais tarde, o seu filho Domingo adquirido a restante parte da ilha.

Foi em Reid Island que José Silva construiu uma casa grande e uma loja, plantou um pomar de maçãs e construiu uma escola para as famílias que vinham a aumentar. Continuou sempre a pescar e a cultivar, e foi muito generoso ajudando muitas famílias que precisavam de comida para sobreviver com o peixe que capturava.

José Silva, acabou por falecer a 17 de Janeiro de 1902 em Reid Island.

Atualmente existem mais de 500 descendentes de José Silva na Colômbia Britânica.